रजनी यांचे आई वडिलांनी त्यांचे नाव शिवाजी राव गायकवाड ठेवले होते, पण चित्रपटात त्यांचे नाव रजनीकांत म्हणूज ओळखण्यात आले. त्यांचे वडील रामोजी राव गायकवाड हवालादार होते. आई जिजाबाईच्या मृत्यूनंतर चार भाऊ-बहिणींमध्ये सर्वात लहान रजनीकांताला लक्षात आले की घराची परिस्थिती काही चांगली नाही आहे तर ते कुटुंबीयांसाठी मदत म्हणून कूलीचे काम करू लागले.
रजनीकांताची भेट एका नाटकाच्या दरम्यान चित्रपट दिग्दर्शक के. बालाचंदर यांच्याशी झाली होती, ज्यांनी त्यांना तमिळ चित्रपटात काम करण्याचा ऑफर दिला होता. या प्रकारे त्यांच्या करियरची सुरुवात बालाचंदर निर्देशित तमिळ चित्रपट 'अपूर्वा रागंगाल' (1975)ने झाली, ज्यात ते खलनायक बनले होते. ही भूमिका तशी तर लहान होती, पण त्यांच्या कामाची फार प्रशंसा झाली. या चित्रपटाला राष्ट्रीय पुरस्कार मिळाला होता.
